Le sue radici affondano nel Ju Jitsu giapponese tradizionale, in particolare nel Kano Jiu Jitsu, cioè il sistema di Judo sviluppato da Jigoro Kano a fine Ottocento. Uno degli allievi di Kano, Mitsuyo Maeda, fu un esperto lottatore e viaggiatore che portò le sue conoscenze in tutto il mondo, fino ad arrivare in Brasile nei primi decenni del Novecento. Lì, Maeda trasmise i suoi insegnamenti alla famiglia Gracie, in particolare a Carlos Gracie, che insieme al fratello Hélio Gracie sviluppò un proprio stile, basato sull’efficacia reale, la difesa personale e l’adattamento tecnico. Hélio, di corporatura minuta, perfezionò un sistema che privilegia la leva, la tecnica e il tempismo, rendendo possibile per una persona più piccola o debole neutralizzare un avversario fisicamente superiore.

Nel corso del XX secolo, il Brazilian Jiu-Jitsu ha continuato a evolversi, passando dalla difesa personale al duello sportivo su tatami e, infine, alle gare internazionali e alle MMA (arti marziali miste). I combattimenti iniziano in piedi, ma spesso si spostano al suolo, dove il BJJ mostra tutta la sua efficacia: passaggi di guardia, sweep, controlli e finalizzazioni sono il cuore della disciplina. Oggi il BJJ è una delle arti marziali più studiate al mondo. Si pratica in kimono (gi) o in versione no-gi (senza uniforme), e ha guadagnato popolarità grazie alla sua efficacia testata, alla profondità tecnica e alla filosofia di miglioramento continuo.